Roberto Rodrigues nasceu em Cordeirópolis, São Paulo. 

É engenheiro agrônomo formado pela Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz da Universidade de São Paulo (USP) em 1965, com cursos de aperfeiçoamento em administração rural. Divorciado, tem 4 filhos e 7 netos. Neto, filho e pai de engenheiros agrônomos e agricultores.^[3]

Foi o primeiro Ministro da Agricultura do governo Lula, iniciando mandato em 1º de janeiro de 2003.^[4] Ainda no mês de janeiro, passou a contar com o agrônomo Ivan Wedekin, de quem fora colega na USP, como secretário de Política Agrícola dentro do Ministério, além de José Amauri Dimarzio como secretário-executivo, Maçao Tadano como secretário da Defesa Agropecuária e Linneu Carlos da Costa Lima como secretário de Produção e Comercialização.^[5][6]

Nos órgãos do Ministério, assumiram Clayton Campanhola como diretor-presidente da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), Luis Carlos Guedes Pinto como presidente da Companhia Nacional de Abastecimento (Conab) e Sílvio Isopo Porto, Jacinto Ferreira e Eledil Einstein da Silva Bessa como diretores da Conab.^[7][8]

Em março, com Guido Mantega, reestruturou a composição e as competências do Ministério da Agricultura, do Conselho Nacional de Política Agrícola (CNPA) e do Conselho Deliberativo da Política do Café (CDPC), bem como aos cargos comissionados do Ministério.^[9][10][11]

Em agosto de 2003 e novembro de 2005, foi condecorado pelo presidente Lula respectivamente com a Ordem do Mérito Militar no grau de Grande-Oficial especial e com a Ordem do Mérito da Defesa no grau de Grã-Cruz.^[1][2] Em 2006, a pedido, foi exonerado do cargo e sucedido por Luis Carlos Guedes Pinto.^[12]